RUTH, un robot con sentido del tacto que evalúa los acabados interiores de los vehículos Ford

• La Unidad Robotizada de Percepción y Tecnología del Tacto (Robotized Unit for Tactility and Haptics, o RUTH), mezcla precisión computerizada con sentido del tacto humano para ayudar a Ford a diseñar interiores de alta calidad en sus vehículos
• Con sus nuevas terminaciones que emulan dedos, es aún capaz de replicar cómo las manos humanas sienten factores externos como aspereza y temperatura
• Las mediciones de suavidad del volante de RUTH demuestran que la percepción de materiales de alta calidad de este robot es la misma que la de un ser humano el 92 por ciento del tiempo

Ford ha encontrado la clave para que el diseño interior de un vehículo resulte funcional y atractivo: contar con un robot con el sentido del tacto equivalente al de un ser humano. La Unidad Robotizada de Percepción y Tecnología del Tacto, más conocida como RUTH para sus compañeros humanos, es una máquina diseñada por Ford que combina la capacidad de análisis de un ordenador con la percepción sensorial de un humano, centrada, en este caso, el sentido del tacto. Los ingenieros del Centro de Investigación Europeo de Ford de Aachen, en Alemania, emplean a RUTH para realizar el control de calidad de los interiores de los vehículos, desde el tacto y la funcionalidad de los botones y mandos hasta la textura y consistencia de los materiales utilizados.

Además, los ingenieros han comenzado recientemente a contar con RUTH para que les ayude a diseñar el volante perfecto, al comparar los datos captados por el robot con detallados estudios de mercado en los que los clientes valoran su percepción de la calidad de los materiales con parámetros como la suavidad de las combinaciones de cuero y espuma. Los ingenieros "enseñan" a RUTH qué calidades resultan más agradables al tacto humano vinculando la percepción humana a las detalladas mediciones del robot. Al cruzar datos, RUTH puede predecir si los nuevos componentes resultarán del agrado del usuario Ford, lo que supone un preciso apoyo a los análisis subjetivos realizados por los expertos en control de calidad humanos de Ford.

Aunque RUTH tiene la habilidad de procesar el sentido del tacto como un humano, el aspecto externo de este robot tiene muy poco parecido con cualquiera de sus compañeros humanos en el Centro de Investigación Europeo de Ford. Este brazo robótico compacto está equipado con juntas flexibles que permiten ajustarle las distintas herramientas y "dedos" que utiliza. Esto permite que RUTH toque objetos como cualquier usuario de un vehículo Ford, y que recoja datos altamente precisos.

"Analizamos los resultados de unas pruebas de volantes con usuarios y las comparamos con los datos que había recogido RUTH", cuenta Mark Spingler, técnico de Ford experto en tecnología de interior de vehículos.  Añade: "Sólo podemos mejorar de manera metódica lo que podemos medir de manera fiable y RUTH nos permite lo que antes era imposible: medir una valoración basada en sensaciones humanas"